Soixante-dix ans après la Retirada, ce livre bouscule l’histoire des camps français telle qu’on la connaît. Il traite en effet de l’internement des républicains espagnols, lors de la Seconde Guerre mondiale, en Afrique du Nord.
Durant la guerre d’Espagne, au fur et à mesure de l’avancée des troupes franquistes et surtout lors de la chute de la Catalogne en février 1939, on estime que près de 500 000 républicains se réfugièrent en France. Beaucoup d’entre eux furent placés dans des camps d’internement.
En mars 1939, les derniers à fuir, par les ports du Levant (entre 10 000 et 30 000), gagnèrent l’Afrique du Nord. La plupart furent internés dans des camps, souvent tout aussi rudimentaires et inhumains que ceux de métropole ; certains y moururent. 2 500 réfugiés environ durent intégrer les Groupements de travailleurs étrangers, principalement sur les chantiers du Méditerranée-Niger, chimérique projet colonial de chemin de fer transsaharien, remis à l’honneur par Pétain, mais qui ne dépassera guère Colomb-Béchar. D’autres eurent la possibilité d’émigrer vers des pays amis. D’autres enfin purent se déplacer en toute liberté. Des situations fort diverses qui s’expliquent par le statut très particulier de l’Empire sous Vichy.