La contemporaine, premier centre de conservation de collections sur la Grande Guerre en France, trouve son origine dans la volonté de Louise et Henri Leblanc, riches industriels, de rassembler dès 1914 dans leur appartement parisien tous les documents disponibles sur ce sujet : ouvrages, presse mais aussi archives, documents iconographiques et objets divers. La collecte est organisée dans tous les pays belligérants. L'originalité de la BDIC réside de fait dans la diversité des supports conservés qui allient textes et images, imprimés et manuscrits, publications officielles et éphémères (tracts, brochures), sources et production scientifique internationale.
Le fichier thématique de la Grande Guerre créé sous l'impulsion de Pierre Renouvin et comprenant 1 300 000 références, est encore très consulté aujourd'hui et permet au fil de la recherche de découvrir des documents insoupçonnés. Son utilisation est donc complémentaire de celle du catalogue en ligne.
Imprimés et archives sont consultables dans les locaux de Nanterre et décrits dans les catalogues informatiques interrogeables via le site web de La contemporaine. Le nouveau portail documentaire mis en place récemment permet d'accéder à l'ensemble des ressources documentaires de La contemporaine : collections imprimées, périodiques et bases électroniques (accès au titre), archives décrites dans CALAMES et documents numérisés, accessibles dans la bibliothèque numérique de La contemporaine. Les fonds iconographiques en revanche, restent, pour quelques années encore, à l'Hôtel national des Invalides, dans le département du musée.
Les photographies
Les cartes postales
Les peintures, dessins et estampes
Les affiches
Les objets
La presse, les journaux de tranchées
La presse illustrée
Les journaux de tranchées
Les archives et témoignages
Les archives de collectivités et collections de La contemporaine
Les écrits de soldats : lettres de poilus, carnet de Gaston Lavy
Les archives audiovisuelles
Les collections numérisées
Les dossiers thématiques
Une base de sources